Fra skildpadde-bot til Moltbot

Moltbot har været den store tech-historie i denne uge. Et socialt netværk, hvor AI-agenter får frit spil til at interagere og tale med hinanden, vil naturligvis på et nanosekund skabe overskriftsværdige historier om, at NU er de kunstige intelligenser blevet bevidste, tænkende, rebelske, hævngerrige, følsomme og så videre og så videre.

Men historien om Moltbot er i virkeligheden ikke en tech-historie (teknologien er banal og kendt) – det er en historie om menneskets evige narcissistiske behov for at forstå og spejle sig selv i vores omgivelser. Det er den århundrede-gamle myte om Golem, der går amok i det jødiske tempel, Frankensteins monster, der jager sin skaber til verdens ende og Skynet, der udsletter menneskeheden med atomvåben og terminators. Det er historien om Prometheus, der stjæler ilden fra guderne og giver den til menneskene. Det er historien om, at vores teknologier og frembringelser løber løbsk og bliver vores egen uovervindelige fjende. 

Men historien om Moltbots fik mig også til at tænke på nogle helt andre bots – nemlig den kendte kybernetiker Grey Walters skildpadde-bots: Elmer og Elsie. I slutningen af 1940’erne byggede Walter to (med datidens øjne) avancerede robotskildpadder, som kunne navigere i verden ved hjælp af optiske og taktile sensorer. Med andre ord: De reagerede på feedback fra deres omgivelser, hvilket var revolutionerende nyt på det tidspunkt. 

I denne sammenhæng er det interessante, at disse to (med nutidens øjne) ganske primitive robotter begyndte at opføre sig helt menneskeligt – eller sådan så det i hvert fald ud, når mennesker skulle beskrive deres adfærd.

På et tidspunkt begyndte én af skildpadderne at gå i selvsving over sin egen refleksion i et spejl, hvilket fik Walter til at skrive følgende i Scientific American

”The creature therefore lingers before a mirror, flickering, twittering, and jigging like a clumsy Narcissus. The behaviour of a creature thus engaged with its own reflection is quite specific, and on a purely empirical basis, if it were observed in an animal, might be accepted as evidence of some degree of self-awareness.”

Det narcissistiske menneske spejler sig i robotten, der spejler sig selv. Det er alt sammen meget meta og et glimrende billede på vores fascination af Moltbot og robotter, der spejler sig i hinanden.